Le plan incliné de Saint Louis-Arzviller

Un ascenseur à bâteaux

Sur le canal Rhin-Marne, on peut faire monter son bateau à l’aide d’une "baignoire flottante" en seulement quatre minutes, en franchissant ainsi 44,5 mètres de dénivelé. L'ascenseur à bateaux incliné de Saint-Louis-Arzviller" en Lorraine est le seul de ce type sur les voies navigables d'Europe.

L'Association Touristique gère les visites guidées du Plan Incliné depuis plus de 30 ans. Cet ouvrage accueille plus de 140 000 visiteurs par an. Il est l'ouvrage technique le plus visité en Lorraine.

Seules deux réalisations de ce genre existent (Krajnorjask sur l’Ienissei (Russie) et Ronquières sur le canal CHARLEROI-BRUXELLES (Belgique).

Ces deux ouvrages sont de type longitudinal, quant à celui de SAINT-LOUIS/ARZVILLER, il est le seul en Europe de type transversal.

Le canal Rhin-Marne, long de 290 kilomètres, établit la connexion entre le bassin parisien et la plaine rhénane. Il commence à Vitry-le-François et se jette dans le Rhin à Strasbourg. Grâce à de nombreuses écluses, tunnels et autres constructions techniques, cette voie navigable traverse toute la Lorraine et les Vosges. L’ascenseur à bateaux de Saint-Louis et Arzviller, situé à environ 50 kilomètres à l’ouest de Strasbourg, a été ouvert à la circulation le 27 janvier 1969, réduisant ainsi le temps de trajet sur la route Strasbourg-Nancy d’un jour. À l'époque, cet gain de temps était d'une grande importance pour le transport de marchandises. La construction de l'ascenseur a permis d'économiser 17 écluses et huit heures de durée de navigation. En effet, le canal Rhin-Marne, inauguré en 1853, avait surmonté le dénivelé entre le point culminant dans les Vosges et la vallée de la Zorn grâce à une escalier d’écluses sur une longueur de 4 km. Cependant, en raison des courbures étroites et des courtes retenues d'eau dans ce secteur, l'escalier d'écluses d'Arzviller était un goulet d'étranglement redouté pour la navigation. L'élargissement du canal dans cette zone a été compliqué par l'étroitesse de la vallée et les viaducs existants de la ligne de chemin de fer Paris-Strasbourg. Un concours a été lancé en 1962 avec la condition que, dans les propositions, l'escalier d'écluses soit remplacé par une seule structure.

Cinq années de construction

La phase de construction a duré de 1964 à 1969 et comprenait, en plus de la construction de l’ascenseur à bateaux lui-même, les raccordements au canal existant. Du côté amont, un canal en pente de 3,3 km a été construit pour prolonger le niveau supérieur ; en aval, un nouveau tronçon de 1 km de long a suffi dans la vallée de la Zorn. À l’époque, il n’y avait pas de précédents modernes pour un ascenseur à bateaux avec transport transversal, ce qui conférait au projet un caractère expérimental. Lors de sa construction, l'ascenseur à bateaux était considéré comme une avancée technique majeure, destinée à faciliter le commerce. L’économie de personnel, avec deux ingénieurs d’exploitation par rapport à 17 éclusiers, était censée couvrir les coûts d’exploitation de l’ascenseur. Le canal et l’ascenseur à bateaux sont conçus pour des péniches de 40 mètres de long et 350 tonnes de poids total. Pour le transport professionnel, cela n’est plus une taille de bateau rentable depuis un certain temps. En conséquence, le transport de marchandises sur le canal Rhin-Marne est désormais très limité. Puis, peu après sa construction, le transport de marchandises par route et rail est devenu tellement moins cher que le trafic sur le canal Rhin-Marne n'était plus rentable. Aujourd'hui, ce sont presque exclusivement des bateaux de loisirs et de plaisance qui utilisent cet ascenseur particulier. plus de 10 000 bateaux de plaisances empruntent le Plan Incliné chaque année.

Rampe inclinée

L'ascenseur incliné est en réalité un bac monté sur rouleaux, qui est relié par deux contrepoids.

Le principe des contrepoids consiste à attacher aux câbles passant par les tambours une masse identique à celle du bac. Cette masse est en fait deux gros blocs de béton montés sur roues et guidés par des rails. Dans ce cas, c'est le poids des contrepoids qui exerce la force nécessaire pour déplacer le bac.

Ces contrepoids se déplacent sur la même rampe inclinée, mais à une altitude inférieure à celle du bac, comme des wagons de chemin de fer qui montent et descendent. La rampe inclinée mesure 107 mètres de long et a une pente de 41 degrés. Le bac, long de 41,50 mètres et large de 5,50 mètres, est équipé de portes levantes de chaque côté, qui se ferment hermétiquement pendant le trajet. Le bac pèse environ 900 tonnes et conserve toujours ce poids, que ce soit avec un navire à bord ou non. En effet, un objet flottant déplace exactement autant d'eau que son propre poids. Les contrepoids pèsent également 900 tonnes. Les deux moteurs qui font fonctionner cet appareil n'ont qu'une puissance de 120 chevaux, suffisant uniquement pour compenser les pertes par friction. Le mouvement réel du bac est dû à la gravité. Un voyage entre le canal inférieur et le canal supérieur dure environ 25 minutes, mais le temps de trajet pur du bac n'est que de quatre minutes. Le reste du temps est consacré à l'entrée et à la sortie des navires ainsi qu'à la fermeture des portes.

Tout est dit ; les dimensions de l'ensemble sont gigantesques, le contraste est saisissant lorsqu'on observe la manoeuvre se déroulant sans bruit, sans secousse : tout en douceur !

L'utilisation de l'écluse à bateaux ne nécessite pas de connaissances particulières. Pour l'équipage, cela représente moins de travail que dans une écluse. Cependant, pendant la haute saison, il peut y avoir des temps d'attente.

Informations pratiques

Le bâtiment peut être visité "à pied", car il est très accessible au public. Chaque année, environ 170 000 visiteurs viennent sans bateau pour voir fonctionner cet ouvrage. En y regardant de manière objective, les plaisanciers sont plutôt des figurants, permettant aux touristes de voir de manière réaliste le fonctionnement de l'installation. L'écluse à bateaux est ouverte de fin mars à début octobre, généralement de 10 heures à 17h30. Les horaires exacts peuvent être consultés sur Internet. Alors que les plaisanciers peuvent passer gratuitement en montée ou en descente, les "visiteurs" doivent payer l'entrée avec visite guidée. Un tour sur le bateau d'observation à travers l'écluse est également payant. Une "mini-croisière" est même proposée, c'est-à-dire un voyage à travers l'écluse à bateaux et une écluse conventionnelle. Un petit train touristique ainsi qu'une exposition sur la navigation intérieure sont également disponibles.

Informations supplémentaires

On peut également parcourir les 44 mètres de dénivelé non seulement par l'écluse à bateaux, mais aussi en luge. Juste à côté de l'écluse, une piste de luge d'été a été construite. Les luges glissent sur des rails, dont une partie est située à 10 mètres au-dessus du sol. Pendant que le skipper fait le trajet tranquillement dans le bac de l'écluse, l'équipage dévale la pente – un plaisir pas seulement pour les enfants.

Le circuit en vedette vous permet d'emprunter le Plan Incliné, d'effectuer une promenade sur le canal aval jusqu'à l'entrée de l'ancien canal supprimé par la construction de l'ouvrage et de revenir au point de départ en franchissant à nouveau le dénivelé de 44,55 mètres.

Le plan incliné de Saint-Louis-Arzviller se situe certes en Lorraine et non en Alsace, mais ne se trouve qu'à 45 minutes de voiture de notre gîte en Alsace.

La visite de cet impressionnant site peut se combiner avec la visite du rocher de Dabo situé sur le même parcours.

Itinéraire du gite en Alsace au Plan incliné d'Arzviller

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